30 de mayo de 2005- En su discurso del 21 de mayo, al referirse a la crisis energetica que ha vivido el pais en los ultimos meses, el Presidente de la Republica Ricardo Lagos hablo de las fuentes no convencionales de energia y planteo como una posibilidad de generacion electrica la de origen nuclear. El hecho de que el Mandatario haya puesto el tema en la agenda publica es, a pesar de las opiniones en sentido contrario de algunos parlamentarios, una decision positiva, especialmente en momentos en que el pais debe buscar soluciones a una escasez energetica que podria alcanzar niveles aun mayores.

Actualmente en Chile la energia nuclear se utiliza en una serie de ambitos. En la medicina tiene una multiplicidad de aplicaciones, entre ellas la generacion de isotopos radiactivos usados en el diagnostico y tratamiento de enfermedades. En la agricultura se han desarrollado tecnicas que permiten entregar soluciones para la fertilidad de suelos y el uso optimo de nutrientes, ademas de lograr la modelacion del sistema de crecimiento de arboles, frutas y flores a traves del uso de ciertos fertiliantes.

Hasta abril de este año, segun el Instituto de Energia Nuclear (con sede en Washington), 31 paises operaban 441 plantas nucleares para la generacion de electricidad y 25 nuevas estaban bajo construccion en otros ocho. De ellos, 16 usan la energia nuclear para proveer an menos un cuarto de su electricidad. El pais mas dependiente es Lituania, que genera 79,9% de su electricidad a traves de ella.

La energia nuclear posee una serie de ventajas sobre las otras fuentes energeticas. En primer lugar, tiene un impacto muy bajo en el medio ambiente, ya que no emite gases toxicos que afectan la atmosfera y contribuyen al calentamiento global, a diferencia del petroleo y el carbon. Asi, por ejemplo, en 2004 las plantas nucleares de EEUU evitaron que 3,43 millones de toneladas de doxido de sulfuro, 1,11 millones de toneladas de oxido de nitrogeno y 6,96 milones de toneladas metricas de dioxido de carbono (tambien segun la institucion anterior) llegaran a la atmosfera. Esto, ademas de aydar a evitar la contaminacion, significaria un ahorro para las empresas, pues no deberian pagar por emision de gases.

El costo de produccion con la energia nuclear es menor que con otras fuentes. Asi, producir un kilowatt en una hora, contando los materiales , el combustible y la mano de obra con energia nuclear, cuesta menos que hacerlo con petroleo o gas natural. Con la primera (energia nuclear) cuesta 1,69 centavos, mientras que con los otros dos, 5,39 y 5,87 centavos, con petroleo y gas natural respectivamente. Por lo demas, el combustible utilizado para su generacion, el uranio, se encuentra en gran cantidad alrededor del mundo y su precio se ha manenido casi deprimido. Por ello, se podrian hacer funcionar reactores durante unos 200 años de manera estable.

Pero la energia nuclear tiene tambien desventajas. Y una de las mayores criticas que se le hace es la inseguridad de sus plantas, hecho que se vio reflejado en el desastre de Chernobyl en 1986, en el cual miles de personas murieron por razones directas o indirectamente asocciadas con el incidente. Pero a pesar de los efectos devastadores que tuvo este caso, lo cierto es que seria dificil que ocurriera hoy un desastre similar, por el alto control que existe en las plantas, respaldado por una tecnologia mucho mas avanzada. La otra gran desventaja es que los residuos se mantienen radiactivos por decenas de años, lo que hace que su deposito sea un problema.

Hoy en dia Chile no tiene las condiciones para generar electricidad a traves de la energia nuclear. Pero en el caso que se decida seguir ese camino, su establecimiento tardaria aproximadamente 10 años. La inversion, por lo demas, seria alta, ya que una planta costaria alrededor de 1.500 millones de dolares, el triple de una planta de gas y un 50 por ciento mas que una de carbon. Pero aunque el costo economico podria ser en un principio elevado, a futuro los beneficios podrian ser mucho mayores. Como sea, esta claro que lo peor que se podria hacer es negarse incluso a evaluar sus pros y contras para el pais.